En el año 2000, la Agencia Internacional de Energía hizo una predicción que volvería a atormentarla: para 2020, el mundo habría instalado un total de 18 gigavatios de capacidad solar fotovoltaica. Siete años después, se demostraría que el pronóstico era espectacularmente incorrecto cuando se instalaron aproximadamente 18 gigavatios de capacidad solar en un solo año.
Desde que se fundó la agencia en 1974 para medir los sistemas energéticos del mundo y anticipar cambios, el World Energy Outlook anual ha sido un documento de lectura obligada para los responsables políticos de todo el mundo.
Sin embargo, durante las últimas dos décadas, la AIE no ha logrado ver el crecimiento masivo de la energía renovable. La organización no solo ha subestimado la adopción de energía solar y eólica, sino que ha exagerado enormemente la demanda de carbón y petróleo.
Jenny Chase, jefa de análisis solar de BloombergNEF, dice que, para ser justos con la IEA, no estaba sola.
“Cuando obtuve este trabajo en 2005, pensé que tal vez algún día la energía solar suministraría el 1% de la electricidad mundial. Ahora es el 3%. Nuestro pronóstico oficial es que será del 23% para 2050, pero eso está completamente subestimado “, dice Chase.
“Lo veo como los límites del modelaje. La mayoría de los modelos de sistemas de energía están, o fueron, configurados para modelar cambios menores en un sistema de energía que funciona con combustible fósil o nuclear. Cada vez que duplica la capacidad de producción, reduce el costo de la energía solar fotovoltaica en un 28%.
“Hemos llegado al punto en que la energía solar es la fuente de energía más barata del mundo en la mayoría de los lugares. Esto significa que hemos estado tratando de modelar una situación en la que la cuadrícula se ve totalmente diferente hoy “.
Esta rápida y radical reducción en el precio de la energía solar fotovoltaica es una historia sobre el poder industrial chino respaldado por capital estadounidense, avivado por la sensibilidad política europea y hecho posible en gran parte gracias al trabajo pionero de un equipo de investigación australiano.
La profunda historia comienza con una sucesión de presidentes de Estados Unidos y la búsqueda de la independencia energética. Primero fue Richard Nixon, quien en noviembre de 1973 anunció el Proyecto Independencia para alejar a los Estados Unidos del petróleo del Medio Oriente. Luego vino Jimmy Carter, quien declaró la transición energética como el “equivalente moral de la guerra” en abril de 1977 e invirtió miles de millones de dólares en la investigación de energías renovables, que se detuvo en seco cuando Ronald Reagan llegó al poder.
Pero para entonces, se había despertado el interés en Australia.
El padre de la energía solar fotovoltaica
La célula solar se inventó cuando Russell Shoemaker Ohl, un investigador de Bell Labs, notó en 1940 que una muestra de silicio agrietado producía una corriente cuando se exponía a la luz. Sin embargo, se habían realizado pocas mejoras hasta la contribución de Martin Green, un joven profesor de ingeniería que trabaja en la Universidad de Nueva Gales del Sur.
Nacido en Brisbane, Green había pasado algún tiempo en Canadá como investigador antes de regresar a casa en 1974. Un año después había iniciado un grupo de investigación solar fotovoltaica que trabajaba en un pequeño laboratorio universitario construido con equipos no deseados obtenidos de grandes empresas de ingeniería estadounidenses.
Sus primeros experimentos, junto con un solo estudiante de doctorado, consistieron en buscar formas de aumentar el voltaje en las primeras células solares.
“Muy pronto, comenzamos a vencer a todos estos grupos en los EE. UU. En términos del voltaje que podíamos obtener”, dice Green. “La NASA tenía un proyecto en el que trabajaban seis contratistas. Los ganamos a todos “.
Poco después, Green y su equipo comenzaron a elevar sus ambiciones. Habiendo aumentado el voltaje, el siguiente paso fue construir celdas de mejor calidad. Sus primeros esfuerzos rompieron el récord mundial de eficiencia en 1983, un hábito que el equipo continuaría durante 30 de los siguientes 38 años.
En los primeros años de la industria, la sabiduría recibida había sido que una tasa de conversión del 20% marcaba el límite estricto de lo que era posible con las células solares fotovoltaicas. Green, sin embargo, no estuvo de acuerdo en un artículo publicado en 1984. Un año después, su equipo construyó la primera celda que superó ese límite, y en 1989 construyó el primer panel solar completo capaz de funcionar al 20% de eficiencia.
Fue un momento que abrió lo que era posible de la industria, y el nuevo límite superior se “estableció” en el 25%, otra barrera que Green y su equipo romperían en 2008. En 2015, construyeron la celda solar más eficiente del mundo. logrando una tasa de conversión del 40.6% usando luz enfocada reflejada en un espejo.
Ascenso del Rey Sol
De este torbellino de actividad, la industria solar china nacería en gran parte gracias a un físico ambicioso llamado Zhengrong Shi.
Nacido en 1963 en la isla de Yangzhong, Shi había obtenido su maestría y llegó a Australia un año antes de las protestas de la Plaza de Tiananmen. Había visto un volante que anunciaba una beca de investigación y convenció a Green para que lo contratara como estudiante de doctorado en 1989.
Shi terminaría su doctorado en solo dos años y medio, un récord que aún se mantiene en la actualidad. Cuando se convirtió en Dr. Shi, había impresionado tanto a Green que se quedó como investigador.
Con el tiempo, la universidad buscaba cada vez más comercializar su tecnología de células solares líder en el mundo y se asoció con Pacific Power en 1995. La empresa gubernamental invirtió 47 millones de dólares en una nueva empresa llamada Pacific Solar. Se estableció una fábrica en el suburbio de Botany en Sydney y Shi fue nombrado subdirector de investigación y desarrollo, donde rápidamente se ganó una reputación por su ingenio y precisión.
“Zhengrong básicamente dirigía la empresa”, dice Green.
Shi aguantó durante unos años, pero en noviembre de 2000 le hicieron una oferta. En una cena celebrada en su casa, cuatro funcionarios de la provincia china de Jiangsu sugirieron que el investigador y ciudadano australiano de 37 años regresara a China y construyera su propia fábrica allí. Después de pensarlo un poco, Shi estuvo de acuerdo y terminó instalándose en la pequeña ciudad de Wuxi, donde fundó SunTech con $ 6 millones en fondos iniciales del gobierno municipal.
La llegada de Shi causó revuelo. La capacidad de construir paneles solares fotovoltaicos convencionales a bajo costo con un 17% de eficiencia fue mucho más allá de lo que sus competidores eran capaces de hacer.
“Eso fue un shock para ellos”, dice Shi. “Cuando vieron que estábamos fabricando células solares de gran superficie y alta eficiencia, dijeron: ‘¡Guau!’.
“La primera reacción fue: ese es el futuro. Todo el mundo dijo que ese es el futuro. Pero también dijeron que era un paso demasiado pronto. Lo que querían decir era que todavía no había mercado para él. En China en ese momento, si mencionaba la energía solar, la gente pensaba en el agua caliente solar “.
Todo eso cambiaría cuando Alemania aprobara nuevas leyes que fomentan el consumo de energía solar. Rápidamente se hizo evidente que había una demanda global masiva y los fabricantes del mundo estaban luchando por mantenerse al día con la oferta.
Al ver una oportunidad de inversión, un consorcio que incluía a Actis Capital y Goldman Sachs llamó a la puerta para convencer a Shi de que la empresa cotizara en bolsa. Cuando la empresa cotizó en la Bolsa de Valores de Nueva York en 2005, recaudó 420 millones de dólares y convirtió a Shi en un multimillonario instantáneo. Un año más tarde valdría aproximadamente $ 3 mil millones y sería coronado como el hombre más rico de China, lo que le valió el apodo de “el Rey Sol”.
Tras mostrar el camino, la industria solar fotovoltaica china inició una expansión masiva. Solo SunTech aumentó su capacidad de producción de 60 megavatios a 500 MW, y luego a 1 gigavatio en 2009. La compañía creció tan rápido que sus suministros de vidrio, polisilicio y sistemas electrónicos necesarios para construir sus paneles se vieron sometidos a presión, lo que la obligó a invertir fuertemente en cadenas de suministro locales.
“Y luego, ya conoces el resto”, dice Shi.
Energía barata y sucia – a un precio alto
Al igual que con el resto de China, la tasa de desarrollo tecnológico en el negocio de la energía solar fotovoltaica hace que una industria se desarrolle un día, se derrumbe al siguiente y luego se rehaga al día siguiente. Con márgenes muy finos y una competencia feroz, todos están siempre a un paso de caer.
Alrededor de 2012, el mercado mundial se inundó de paneles solares, lo que hizo que el precio se desplomara y dejara a SunTech vulnerable. Ya bajo una intensa presión financiera, se produjo un desastre cuando una investigación interna descubrió que una oferta pública de adquisición que había lanzado estaba garantizada por 560 millones de euros en bonos del gobierno alemán falsos.
Al descubrir que los bonos no existían, Shi fue destituido como director ejecutivo de su empresa y un año después SunTech se declararía en quiebra cuando no pudo pagar un préstamo de 541 millones de dólares que vencía en marzo de 2013.
Independientemente de lo que le sucedió a SunTech más tarde, el profesor emérito de la Universidad de Macquarie, John Mathews, dice que la compañía jugó un papel fundamental en el cambio de China y del mundo para siempre.
En un capricho de la historia, lo que había comenzado como un impulso estadounidense para deshacerse del petróleo fue finalmente asumido por China, lo que hizo que la energía solar fuera muy barata en el proceso.
“El enfoque chino de las energías renovables tiene que ver con la seguridad energética”, dice Mathews. “A la escala a partir de la cual están construyendo nuevas industrias, necesitarían importaciones colosales de combustibles fósiles convencionales, lo que los paralizaría económicamente.
“Pueden sortear ese problema, que es un obstáculo geopolítico, fabricando sus propios equipos energéticos”.
Hoy, Green y Shi se mantienen en contacto. Ambos están trabajando en nuevos proyectos. Shi está supervisando una nueva empresa, mientras que Green, de 72 años, busca nuevas innovaciones para explorar.
Una de esas innovaciones es la celda solar apilable. Aunque todavía es una tecnología de nicho en las primeras etapas, la idea básica es colocar un material sobre una celda solar para aumentar su producción de energía.
“Creemos que un módulo del 40%, en lugar del 22% que puede hacer hoy en día con PERC, es lo que hará la industria una vez que perfeccionemos este enfoque de apilamiento”, dice Green. “Solo estamos tratando de encontrar una nueva celda que tenga todas las cualidades del silicio que podamos apilar sobre el silicio.
“La Agencia Internacional de Energía ahora dice que la energía solar está proporcionando la energía más barata que el mundo haya visto jamás. Pero nos dirigimos hacia un futuro de energía increíblemente barata.
“Es un mundo fundamentalmente diferente al que nos estamos moviendo”.
Fuente: The Guardian